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La nouvelle de la capitulation de Sedan provoqua la révolution du 4 septembre 1870 à Paris. Proclamée à l'Hôtel de ville, la république est dotée d'un gouvernement provisoire appelé gouvernement de la Défense nationale. Menacé à gauche par l'insurrection de la Commune et à droite par les monarchistes, le nouveau régime connaît des débuts difficiles. Chef du pouvoir exécutif dans un premier temps (février 1871), Thiers est chargé de réorganiser le pays qui réfléchira ensuite à sa forme de gouvernement. Il devient président de la république en août 1871 et, malgré son action de libération du territoire, doit quitter son poste en mars 1873 face à l'opposition royaliste. Il est alors remplacé par Mac-Mahon favorable au rétablissement de la monarchie mais celle-ci n'est pas restaurée à la suite de la question du drapeau. La loi du septennat est alors mise en place en novembre 1873 puis, en 1875, sont votées les lois fondamentales qui forment la Constitution de la Troisième République. Régime parlementaire, elle se caractérisa notamment par la nette prépondérance du pouvoir législatif sur le pouvoir exécutif. Anticléricale, la Troisième République fit l'école gratuite, laïque et obligatoire mais continua la politique coloniale pour ses ambitions économiques, stratégiques et morales. La séparation des Églises et de l'État fut acquise en 1905. L'idée d'une revanche sur l'Allemagne et un nationalisme important furent au cœur de la crise boulangiste, du scandale de Panama ou de l'affaire Dreyfus des années 1886-1899 tandis que la politique étrangère fut très active notamment au Maroc et que la course aux armements se développait. La Première Guerre mondiale coûta cher à la France qui ne se releva qu'à partir de 1920 voire 1928 pour la monnaie avec le franc "Poincaré". La crise de 1929 ne se fit sentir qu'à partir de 1932 mais dura jusqu'en 1939, période durant laquelle l'instabilité ministérielle fut très importante. Vacillant en 1934, la Troisième République trouva un nouveau ciment unitaire avec l'antifascisme qui permit l'arrivée au pouvoir du Front populaire en 1936. Mais, paralysée face à l'Allemagne, la France allait alors s'enliser dans une "drôle de guerre" puis connaître la plus grande défaite de son histoire en juin 1940. Réunies en Assemblée nationales à Vichy le 10 juillet 1940, les Chambres pourtant élues en 1936 votèrent à Pétain les pleins pouvoirs dans une sorte de suicide collectif par 569 voix pour, 80 voix contre et 18 abstentions.